プラークは、｢歯肉縁上プラーク｣と｢歯肉縁下プラーク｣の２つに分けられます｡歯肉から上の、目で見えるプラークが歯肉縁上プラークで、歯と歯肉の間(歯周ポケット)に隠れて、外からは見えないのが歯肉縁下プラークです。歯肉縁上のプラークの細菌を少なくする行為をプラークコントロールと呼んでいます。これは、歯科医院での指導のもと、患者さんに行っていただく治療法で、歯ブラシ、歯間ブラシ、デンタルフロス(糸ようじ)などを用いて、プラークを取り除く方法です。歯肉縁下のプラークコントロールは、歯科医院で行い、これをスケーリング・ルートプレーニングと呼んでいます｡この治療の目的は、歯肉縁下の歯面からプラークを除去することのほかに、付着物および歯石を取り除くことも含まれています。歯肉縁上プラークと歯肉縁下プラークは、付着している場所が違うというだけでなく、中にいる細菌の種類も違っています。
歯肉縁上プラークには、虫歯の原因となる菌や、歯石を形成する菌などが住んでいます｡歯肉縁下プラークには、歯周炎や、妊娠性歯肉炎の原因となる菌、免疫反応を抑えて歯周炎を悪化させる菌などが、住んでいます｡歯肉縁上プラークを取り除くと、歯肉縁下プラークの働きが衰えることがわかってきています。
正しい歯磨きの方法として、一般に｢１日３回、食後３分以内に磨く｣と言われていますが、忙しい現代人にとっては、なかなか難しいことでもあります｡近年の研究で、いったん取り除いたプラークが再び増殖するまでには、２４時間以上必要であることがわかってきました。そのため、最近では、たとえ１日１回でも、徹底的に歯の清掃を行ったほうが良いと考えられています｡その際には、歯ブラシによるブラッシングだけでなく、歯間ブラシやデンタルフロスを用いて、歯ブラシだけでは取り除けない、歯と歯の隙間のプラークも、きちんと取り除くことをお勧めします｡仕上げに洗口剤を用いるのも効果的です｡プラークをきちんと取り除いて、健康な歯や歯茎を守ってあげることで、歯の寿命は、ずいぶんと違ってきます｡いつまでも、自分の歯で噛めるように、毎日のお手入れを習慣づけましょう。また、歯科医院で定期的に、歯石や、自分自身では取り除けない部分のプラークを除去することで、プラークの再付着を予防することも大切です。
歯周病やがて全身に広がる
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歯石は、長い間歯に付いたままになっているプラークに、唾液中のカルシウムなどが沈着し、石のように固まったものです｡歯石は虫歯の直接の原因にはなりませんが、歯周病の原因の一つです｡歯石の表面は、凸凹していてプラークがたまりやすく、放置すると歯石はさらに厚く硬くなり、除去しにくくなります。