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　キシリトールはガムなどのコマーシャルにより､名前はよく知られてきましたが､その安全性、性質、さらになぜ虫歯予防に効果的なのかといった大切なことが､あまり知られていないと思われます｡

　　　キシリトールは､天然素材の甘味料で、白樺や樫などの樹木からとれるキシランを還元し製造したものです｡ソルビトール、マンニトールなどと同じ糖アルコールの一種で、（糖アルコールとは、ブドウ糖、麦芽糖などに水素を加えて還元したものです｡）糖アルコールの中で最も甘く、砂糖と同じ程度の甘味度があるにもかかわらず、砂糖の75％のカロリーであるという特徴を持っています。また、キシリトールは、世界保健機構（WHO）、国連食料農業機関（FAO）合同の規格委員会より、｢一日の許容摂取量を限定せず｣という最も安全性の高いカテゴリーとして評価されている食品添加物です。

　キシリトールは虫歯予防に効果的といわれますが、その理由は大きく二つに分かれます｡一つは虫歯の原因となる、ミュータンス菌に直接アタックする効果、もう一つは、唾液分泌を増やすことによる効果です｡

　砂糖の場合､糖をミュータンス菌が分解し発酵させて酸を作り出します｡その酸によって歯のエナメル質が溶かされて虫歯ができてしまいます｡一方、キシリトールの場合は、ミュータンス菌によって発酵せず、虫歯のもととなる酸が発生しません｡しかも、ミュータンス菌は、菌体内にキシリトールを取り込むことで、エネルギーを消耗し、活性が弱まります｡さらに、キシリトールを長期にわたって使用することで、ミュータンス菌の繁殖が弱まり、同時に歯垢(プラーク)が歯面からはがれやすくなる効果があることも知られています。

　キシリトールは、その清涼感のある甘さにより、唾液を増やす効果があります。唾液の量が増えるということは、お口の中をきれいに洗い流してくれるだけでなく、唾液に含まれる様々な成分によって、歯の石灰化作用が促進されるといわれます。中でも、キシリトール配合のガムでは、噛むことによって唾液分泌の効果がより高まります｡近年、唾液は人が元来持っている病気から身を守る自己防衛の重要な要素として注目されています｡　虫歯に限らず、健康を保つために唾液を増やすという点でも、キシリトールを活用する事ができるのです。

　キシリトールが配合された製品は数多くありますが、虫歯予防が期待できる菓子はガムか錠菓（アメ、タブレット）に限られます。また、キシリトールが高濃度(50％以上)入っていることが大切です｡
　虫歯を効果的に予防するためには、高濃度のキシリトール配合ガムか錠菓を、できるだけ長く口の中に入れておくことです｡　ガムでいえば、1回に5分程度は噛みましょう。　1日3回以上摂取し、これを3週間継続すると口腔環境改善の効果が現れてくるといわれます｡
　歯にいい食品として、皆さんの生活に定着しつつあるキシリトール製品ですが、キシリトールさえ口にしていれば、虫歯も歯周病にもならないと考えるのは大きな間違いです。歯を正しく磨く、フッ化物を適切に利用する、定期的に歯科医院で受診するなどを実行したうえで、キシリトールを活用しましょう。