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　乳歯は永久歯に比べて歯質が軟らかく、その上、子どもが好んで食べるお菓子などには、歯の溝や歯の間に停滞しやすいものや糖分が多く含まれているものが数多くあります。このため、食べた後の歯磨きを怠るとすぐに虫歯になってしまいます。子どもは大人と違い、ひどく痛くならないと症状を親に伝えることができないため、見つけたときにはずいぶんと大きな虫歯になっていることがほとんどです。

　６歳頃になると、一番奥の乳歯のさらに奥から、六歳臼歯（きゅうし）といわれる大人の歯が生えてきます。この時期に、痛みが無いからと虫歯をそのまま放置したり、一番奥の乳歯が抜けていたりすると、六歳臼歯が本来生えるべき位置に生えず、永久歯の歯並びが悪くなる原因になります。歯並びが悪いと、一生懸命歯磨きをしても汚れが落ちにくく、このため、虫歯や歯周病の原因になってしまいます。

　乳歯には、大臼歯に相当する歯はありません。第三大臼歯（親知らず）は生えない場合もあります。

乳歯が生え揃う前（０〜１歳）

砂糖を含んだ飲料や、酸性度の強い飲料などはできるだけ避ける。 歯が生え始めたら食事の後に湿らせたガーゼなどで歯と歯肉を拭くと良い。 親に歯磨きしてもらってから寝るという習慣をつける。

乳歯が生え揃う頃（２〜３歳）

子ども自身で歯磨きを始めさせる。 ただし、８歳頃までは親による仕上げ磨きを行う。

乳歯が生え揃った後（４〜５歳）

歯磨きを習慣づけ、フッ素入り歯磨き剤を使用する。 おやつを食べる時間と場所を決める。 かかりつけの歯科医を見つける。 フッ素を塗布する。

永久歯が生え始める頃（６〜９歳）

噛み合わせを決める大事な歯の第一大臼歯が虫歯にかかりやすいので注意。 正しいブラッシング法を教える。 シーラント（奥歯の溝を合成樹脂などで埋める方法）なども利用する。

永久歯と混合する頃（９〜１１歳）

正しいブラッシング法、ブラッシング圧を教える。 デンタルフロスの使い方を教える。 歯垢（プラーク）などの歯の知識や、間食を含む食事の正しいとり方を促す。

永久歯が生え揃った頃（１２〜１６歳）

歯垢、歯石や歯周病の知識など、健康について理解させる。

　歯はしっかり噛んでいればそしゃくによる自浄作用で表面がきれいになるのですが、正しく噛み合うまでは食べかすがたまり汚れやすいのです。また、生えたばかりの永久歯は幼若永久歯といって、きちんと石灰化が完了しておらずもろい状態なのです。さらに溝も深くきちんと歯を磨かないと気がついたときは虫歯ということが多いのです。